Un million de fois plus de plastique dans les océans que prévu ?

Notre dépendance au plastique imprègne le réseau trophique océanique depuis de nombreuses années, mais nous pourrions avoir sous-estimé la quantité de pollution dont nous sommes responsables. Une récente étude, publiée dans la revue Limnology and Oceanography Letters, suggère en effet que la quantité de microplastiques – les morceaux mesurant moins de 5 millimètres – est un million de fois plus importante que prévu.

Publié le 06/12/2019 (mis à jour le 09/12/2019)

Dans 1 000 litres d’eau dans l’océan, il y a en moyenne 8,3 millions de morceaux de plastique, révèle une étude scientifique récemment parue dans Limnology and Oceanography Litters. C’est un million de fois plus que prévu. Pourquoi un tel écart ? Parce que nous avons omis de prendre en compte les plus petites particules de plastique.

Entre 1971 et 2013, explique Jennifer Brandon (chercheuse à l'Université de Californie à San Diego, États-Unis), toutes les estimations ont été faites de la même manière : en jetant un filet dans l’océan et en comptabilisant le nombre de microplastiques. Le problème est le maillage de ces filets (initialement conçus pour filtrer le plancton) ne pouvant récolter que des plastiques d’une taille supérieure à 333 micromètres.

Une nouvelle méthode a donc dû être mise au point pour récolter tout ce qui est plus petit que ce maillage. Les scientifiques se sont appuyés sur les salpes, organismes gélatineux se rassemblant en ligne à des profondeurs supérieures à 2 000 mètres, pompant l’eau via leur corps et filtrant le phytoplancton dont ils se nourrissent. Partant de ce principe, les chercheurs ont estimé qu’un bon moyen d’estimer les quantités de microplastiques dans l’océan était d’analyser leur estomac.

Pour cette étude, plusieurs spécimens ont été prélevés en Californie, dans le vortex de déchets du Pacifique Nord et dans une zone océanique intermédiaire, en 2009 et en 2017. « Chaque salpe, peu importe l’année, l’espèce, le stade biologique ou la zone dans laquelle il a été recueilli, avait du plastique dans le ventre », confirme la chercheuse.

En extrapolant les résultats obtenus, les chercheurs concluent aujourd’hui qu’en moyenne, 8,3 millions de ces “mini-microplastiques” peuvent être trouvés dans un mètre cube (1 000 litres) d’océan. Les estimations précédentes estimaient le nombre de ces fragments par mètre cube entre 8 et 10.

---> Un article à lire en français sur le Science Post : https://sciencepost.fr/il-y-aurait-un-million-de-fois-plus-de-plastique-dans-les-oceans-que-prevu/ et en anglais sur le site de la revue scientifique ASLO Association for the Sciences of Limnology and Oceanography : https://aslopubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/lol2.10127